Die Überlieferung hat uns die Information erhalten, dass die heilige Kaiserin Helena nicht von adliger Geburt war. Ihr Vater war ein Gastwirt. Sie heiratete den berühmten römischen Krieger Constantius Chlorus. Es war eine Ehe nicht aus politischem Kalkül, sondern aus Liebe, und im Jahr 274 segnete Gott ihre Verbindung mit der Geburt ihres Sohnes Konstantin.
Sie lebten achtzehn Jahre lang glücklich zusammen, bis Constantius zum Statthalter von Gallien, Britannien und Spanien ernannt wurde. Aufgrund dieser Ernennung verlangte Kaiser Diokletian, dass Constantius sich von Helena scheiden ließ und seine (des Kaisers) Stieftochter Theodora heiratete. Außerdem nahm der Kaiser den achtzehnjährigen Konstantin unter dem Vorwand, ihn in der Militärkunst auszubilden, in die Hauptstadt Nikomedia mit. In Wirklichkeit wusste die Familie sehr wohl, dass er in Wirklichkeit eine Geisel der Loyalität seines Vaters gegenüber dem Kaiser war.
Zum Zeitpunkt dieser Ereignisse war Elena knapp über vierzig Jahre alt. Sie war ihrem Mann aus politischen Gründen entrissen worden, und anscheinend hatten sich die beiden seitdem nie wieder gesehen. Sie zog so nah wie möglich an ihren Sohn heran, in die Stadt Drepanum in der Nähe von Nicomedia, wo ihr Sohn sie besuchen konnte. Drepanum wurde später ihr zu Ehren in Helenopolis umbenannt, und hier wurde sie auch in das Christentum eingeführt. Sie ließ sich in der dortigen Kirche taufen und verbrachte die nächsten dreißig Jahre damit, ihre Seele zu reinigen und zu vervollkommnen, was als Vorbereitung für die Erfüllung ihrer besonderen Mission diente, für die sie "den Aposteln gleichgestellt" genannt wurde.
Bald nach ihrer Bekehrung lernte Konstantin, der sie oft besuchte, in ihrem Haus ein christliches Mädchen namens Minervina kennen. Einige Zeit später heirateten die jungen Leute. Zwei Jahre später starb die junge Frau an einem Fieber, und Konstantin gab ihren kleinen Sohn namens Crispus in die Obhut seiner Mutter.
Vierzehn Jahre sind vergangen. Konstantins Vater starb, ein bei seinen Soldaten beliebter Feldherr. Konstantin, der große militärische Tapferkeit bewiesen hatte, war in den Rang eines Tribuns aufgestiegen und wurde dank der allgemeinen Achtung in der Armee zum Nachfolger seines Vaters gewählt. Er wurde Caesar der westlichen Länder. Kaiser Maximian, der in Konstantin einen zukünftigen Rivalen sah, beschloss, sich zu "versichern": Er schenkte dem jungen Heerführer seine Tochter Fausta und stärkte seine Loyalität durch verwandtschaftliche Bande. Es war jedoch ein unglückliches Bündnis, und in den nächsten Jahrzehnten musste Konstantin mehr Mühe und Zeit aufwenden, um mit den Verwandten seiner Frau zu kämpfen als mit den Feinden Roms. Im Jahr 312, am Vorabend der Schlacht gegen die Truppen seines Schwagers Maxentius, stand Konstantin mit seinem Heer vor den Mauern der Hauptstadt. In dieser Nacht erschien ein feuriges Kreuz am Himmel, und Konstantin hörte die Worte des Erlösers selbst, der ihm befahl, mit Bannern mit dem Bild des Heiligen Kreuzes und der Aufschrift "Damit siegst du" in die Schlacht zu ziehen. Statt sich innerhalb der Stadtmauern zu verteidigen, zog Maxentius hinaus, um gegen Konstantin zu kämpfen, und wurde besiegt.
Im folgenden Jahr (315) erließ Konstantin das Edikt von Mailand, das dem Christentum Rechtsstatus verlieh und die römische Verfolgung beendete, die (mit Unterbrechungen) mehrere Jahrhunderte gedauert hatte. Zehn Jahre später wurde Konstantin zum alleinigen Kaiser des östlichen und westlichen Teils des Reiches, und 323 erhob er seine Mutter zur Kaiserin. Für Helena, die inzwischen erkannt hatte, wie vergänglich die Freuden und Bitterkeit des irdischen Ruhms waren, hatte die kaiserliche Macht an sich wenig Reiz. Sie erkannte jedoch schnell, dass ihre neue Stellung ihr die Möglichkeit bot, sich an der Verbreitung des christlichen Evangeliums zu beteiligen, insbesondere durch den Bau von Tempeln und Kapellen im Heiligen Land, an den Orten, an denen der Herr gelebt und gelehrt hatte.
Seit der Zerstörung Jerusalems durch die Römer im Jahr 70 n. Chr. gehörte das Land nicht mehr dem jüdischen Volk. Der Tempel wurde dem Erdboden gleichgemacht und die römische Stadt Elia auf den Ruinen Jerusalems errichtet. Der Tempel der Venus wurde über Golgatha und dem Grab des Herrn errichtet. Helens Herz brannte für den Wunsch, die heiligen Stätten von ihrer heidnischen Verunreinigung zu befreien und sie wieder dem Herrn zu weihen. Sie war bereits über siebzig Jahre alt, als sie mit dem Schiff von der kleinasiatischen Küste nach Palästina reiste. Als das Schiff an den griechischen Inseln vorbeisegelte, ging sie auf der Insel Paros an Land und betete zum Herrn, er möge ihr helfen, sein Kreuz zu finden, und versprach, dort einen Tempel zu bauen, wenn ihre Bitte erfüllt würde. Ihr Gebet wurde erhört und sie erfüllte ihr Gelübde. Heute ist die Kirche von Ekatontapiliani, in der sich der von der heiligen Helena errichtete Tempel befindet, der älteste christliche Tempel in Griechenland.
Als sie im Heiligen Land ankam, ordnete sie an, den Venustempel abzureißen und die Trümmer vor die Stadtmauern zu bringen, aber sie wusste nicht, wo ihre Diener graben sollten, um das Kreuz in den riesigen Haufen von Erde, Steinen und Schutt zu finden. Sie betete inbrünstig um Führung, und der Herr kam ihr zu Hilfe.
So steht es in ihrer Hagiographie:
Die Entdeckung des Heiligen Kreuzes geschah 326 n. Chr. auf folgende Weise: Als die Trümmer der dortigen Gebäude weggeräumt wurden, hielt Bischof Macarius auf Golgatha einen Gebetsgottesdienst ab. Die Leute, die gruben, spürten, dass vom Boden ein Duft ausging. Auf diese Weise wurde die Höhle des Heiligen Grabes gefunden. Das wahre Kreuz des Herrn wurde mit Hilfe eines Juden namens Judas gefunden, der eine uralte Legende über seinen Standort in seinem Gedächtnis bewahrte. Er selbst wurde, nachdem er die große Reliquie gefunden hatte, auf den Namen Cyriacus getauft und wurde später Patriarch von Jerusalem. Er wurde unter Julian dem Apostaten zum Märtyrer; die Kirche gedenkt seiner am 28. Oktober.
Den Anweisungen von Judas folgend, fand Helena östlich der Grabeshöhle drei Kreuze mit Inschriften und Nägeln, die getrennt voneinander lagen. Doch woher sollte man wissen, welches dieser drei Kreuze das wahre Kreuz des Herrn war? Bischof Macarius hielt den vorbeiziehenden Leichenzug an und befahl, den Verstorbenen nacheinander mit allen drei Kreuzen zu berühren. Als das Kreuz Christi auf den Leichnam gelegt wurde, war der Mann wieder auferstanden. Die Kaiserin war die erste, die sich vor dem Heiligtum verbeugte und ihm die Hände auflegte. Das Volk drängte sich, die Menschen drängten sich nach vorne, um das Kreuz zu sehen. Als Makarius versuchte, den Wunsch der Menschen zu erfüllen, hob er das Kreuz in die Höhe, und alle riefen: "Herr, erbarme dich". So fand am 14. September 326 die erste "Kreuzerhöhung des Herrn" statt, und bis heute gehört dieses Fest zu den zwölf großen Festen der orthodoxen Kirche.1
Helena nahm einen Teil des Kreuzes als Geschenk für ihren Sohn mit nach Byzanz. Der größte Teil des Kreuzes, das in Silber gehüllt war, blieb jedoch in dem Tempel, den sie an der Fundstelle errichtete. Jedes Jahr am Karfreitag wurde es zur Anbetung herausgeholt. Ein kleiner Teil des Heiligen Kreuzes befindet sich noch immer in Jerusalem. Im Laufe der Jahrhunderte wurden kleine Teile davon an Kirchen und Klöster in der ganzen christlichen Welt gesandt, wo sie sorgfältig und ehrfürchtig als unbezahlbare Schätze aufbewahrt werden.
Die heilige Helena lebte zwei Jahre lang in Jerusalem und leitete die Arbeiten zur Wiederherstellung der heiligen Stätten. Sie entwarf Pläne für den Bau prächtiger Kirchen an Orten, die mit dem Leben des Erlösers verbunden waren. Die heutige Grabeskirche ist jedoch nicht dieselbe Kirche, die unter St. Helena erbaut wurde.2 Dieses große Gebäude wurde im Mittelalter errichtet, und in seinem Inneren befinden sich viele kleinere Kirchen. Dazu gehören das Heilige Grab und Golgatha. Unter dem Boden, auf der Rückseite des Golgatha-Hügels, befindet sich eine Kirche zu Ehren der Heiligen Helena mit einer Steinplatte an der Stelle, an der das Kreuz gefunden wurde.
Die Kirche der Geburt Christi in Bethlehem ist dieselbe, die die Kaiserin erbaute. Es gibt noch weitere Kirchen, an deren Entstehung sie unmittelbar beteiligt war, wie die kleine Himmelfahrtskirche auf dem Ölberg (heute im Besitz von Muslimen), die Kirche der Himmelfahrt der Jungfrau Maria in der Nähe von Gethsemane, die Kirche zum Gedenken an die Erscheinung der drei Engel vor Abraham an der Eiche von Mamvri, die Kirche auf dem Berg Sinai und das Kloster Stavrovouni in der Nähe der Stadt Larnaca auf Zypern.
Abgesehen davon, dass die heilige Helena viel Energie und Kraft in die Wiederbelebung der heiligen Stätten Palästinas investierte, organisierte sie, wie uns die Vita berichtet, in Erinnerung an ihre eigenen Jahre der Erniedrigung und Vernachlässigung durch die Reichen und Mächtigen dieser Welt regelmäßig große Abendessen für die Armen Jerusalems und seiner Umgebung. Sie selbst trug ein einfaches Arbeitskleid und half beim Servieren der Speisen.
Als sie schließlich nach Hause zurückkehrte, erwartete sie eine bittere und traurige Nachricht. Ihr geliebter Enkel Crispus, der ein tapferer Krieger geworden war und sich bereits auf dem Schlachtfeld bewährt hatte, war tot, und, so glaubten einige, nicht ohne die Beteiligung seiner Stiefmutter Fausta, die nicht wollte, dass dieser beliebte junge Feldherr ein Hindernis für den Kaiserthron ihrer eigenen drei Söhne war.
Ihre Arbeit im Heiligen Land erschöpfte sie und der Kummer lastete schwer auf ihren Schultern. Nach der Nachricht von Crispus' Tod lebte sie nur noch ein Jahr und starb im Jahr 327. Heute ruhen ihre Reliquien (der größte Teil) in Rom, wohin sie von Kreuzfahrern gebracht wurden, außerdem werden an vielen Orten der christlichen Welt Partikel ihrer Reliquien aufbewahrt. Kaiser Konstantin überlebte seine Mutter um zehn Jahre.
Am 21. Mai feiert die Kirche das Gedenken an den heiligen, den Aposteln gleichgestellten König Konstantin und seine Mutter, Königin Helena, nach o.g. Stil.
Was geschah mit dem lebensspendenden Kreuz des Herrn, nachdem es gefunden wurde?
Nachdem die heilige Helena im Jahr 326 das Lebensspendende Kreuz gefunden hatte, sandte sie einen Teil davon nach Konstantinopel, nahm den zweiten Teil im selben Jahr mit nach Rom und ließ einen weiteren Teil in der Grabeskirche in Jerusalem. Dort blieb er (dieser dritte Teil) etwa drei Jahrhunderte lang, bis zum Jahr 614, als die Perser unter der Führung ihres Königs Khozroi den Jordan überquerten und Palästina eroberten. Sie misshandelten die Christen, zerstörten Kirchen, töteten Priester, Mönche und Nonnen. Sie trugen die heiligen Gefäße und das wichtigste Schmuckstück - das Kreuz des Herrn - aus Jerusalem fort. Der Patriarch von Jerusalem, Zacharias, und viele Menschen wurden gefangen genommen. Chosroi glaubte abergläubisch, dass er durch die Inbesitznahme des Kreuzes irgendwie die Macht und Autorität des Gottessohnes erlangen würde, und stellte das Kreuz feierlich in der Nähe seines Throns zu seiner Rechten auf. Der byzantinische Kaiser Heraklius (610-641) bot ihm mehrmals Frieden an, doch Hozroy verlangte als erstes, Christus abzuschwören und die Sonne zu verehren. Dieser Krieg wurde zu einem Religionskrieg. Nach mehreren erfolgreichen Schlachten besiegte Heraklius schließlich im Jahr 627 Hozroy, der bald darauf entthront und von seinem eigenen Sohn Siroi getötet wurde. Im Februar 628 schloss Siroi Frieden mit den Römern, ließ den Patriarchen und andere Gefangene frei und gab den Christen das Lebensspendende Kreuz zurück.
Das Kreuz wurde zunächst nach Konstantinopel gebracht, wo in der Kirche der Hagia Sophia am 14. September (27. September New Style) die zweite Kreuzerhöhung gefeiert wurde. (Das Fest der Erhöhung des Heiligen Kreuzes wird zum Gedenken an die erste und zweite Feier begangen). Im Frühjahr 629 brachte Kaiser Heraklius das Kreuz nach Jerusalem und stellte es persönlich an seinem früheren Ehrenplatz auf, als Zeichen der Dankbarkeit gegenüber Gott für den ihm gewährten Sieg. Als er sich der Stadt näherte und das Kreuz in den Händen hielt, blieb der Kaiser plötzlich stehen und konnte nicht mehr weitergehen. Der Patriarch Zacharias, der ihn begleitete, wies darauf hin, dass seine prächtige Kleidung und sein königliches Auftreten nicht zu dem Erscheinungsbild des Herrn passten, der demütig sein Kreuz trug. Sofort zog der Kaiser sein prächtiges Gewand an und betrat die Stadt barfuß. Das kostbare Kreuz befand sich noch immer in der silbernen Schatulle. Die Vertreter des Klerus überprüften, ob die Siegel unversehrt waren, öffneten die Schatulle und zeigten das Kreuz dem Volk. Von da an begannen die Christen, den Tag der Erhöhung des Heiligen Kreuzes mit noch größerer Ehrfurcht zu feiern. (An diesem Tag erinnert sich die orthodoxe Kirche auch an das Wunder der Erscheinung des Heiligen Kreuzes am Himmel als Zeichen des bevorstehenden Sieges von Kaiser Konstantin über die Truppen von Maxentius). Im Jahr 635 nahm Heraklius, der sich unter dem Ansturm der muslimischen Armee zurückzog und die bevorstehende Einnahme Jerusalems erwartete, das Kreuz mit nach Konstantinopel. Um den vollständigen Verlust des Kreuzes in Zukunft zu vermeiden, wurde es in neunzehn Teile geteilt und an die christlichen Kirchen von Konstantinopel, Alexandria, Antiochia, Rom, Edessa, Zypern, Georgien, Kreta, Askalon und Damaskus verteilt. Heutzutage werden Teilchen des Heiligen Kreuzes in vielen Klöstern und Kirchen auf der ganzen Welt aufbewahrt.
Ausgewählte Lebensbeschreibungen der Heiligen
Das Leben des heiligen, apostelgleichen Königs Konstantin und seiner heiligen Mutter Helena (erzählt von Dmitri Rostowski)